21 marzo, 2023
¿Son las rayas de cebra solo una creación aleatoria de la naturaleza? Si no: ¿Cuál es su función? ¿Qué ventaja evolutiva confieren?
Rarezas naturales: Por qué la cebra tiene rayas y cómo funciona la ciencia
Se conocen como cebra a tres especies del género Equus propias de África: Equus quagga (cebra común; con cinco subspecies), Equus zebra (cebra de montaña; dos subespecies) y Equus grevyi (cebra de Grevy) cuya característica más distintiva es su coloración a base de rayas blancas sobre un fondo negro.
El género Equus surgió en Norteamérica durante el Plioceno. Hace 4,5 millones de años dicho género se dividió en dos linajes, el caballino (del que proceden los actuales caballos) y el estenoniano (del que proceden asnos y cebras). El linaje estenoniano cruzó a Asia hace 2,6 millones de años y se extendió por el Viejo Mundo. Poco después, hace dos millones de años, las poblaciones africanas divergieron de las asiáticas, dando lugar a los antepasados de las actuales cebras.
Miden unos 2,3 metros de longitud, unos 1,5 metros de altura a la cruz y un peso de aproximadamente 300 kilogramos. Pero su gran marca registrada es precisamente su pelaje rayado. Es esto na creación aleatoria de la naturaleza? Qué dice la ciencia…
Charles Darwin y Alfred Russel Wallace habían sugerido, ya en la década de 1870, que las rayas de cebra podrían actuar como una forma de camuflaje, especialmente en la hierba alta en presencia de aire caliente y brumoso. Sin embargo, no todo lo que es plausible es necesariamente cierto. Tales explicaciones científicas no probadas se llaman hipótesis. La ciencia debe probarlos buscando evidencia que respalde una hipótesis o demuestre que es falsa.
Esta hipótesis ha sido probada desde entonces y no pudo ser confirmada. Las cebras a menudo son atrapadas por leones. Además, la mayoría de los depredadores mamíferos ven al menos tan bien como los humanos, y pueden oler y oír mucho mejor. No se encontró buena evidencia de apoyo. Un efecto de camuflaje no parece ser una explicación probable para las rayas de la cebra.
Mientras tanto, se ha propuesto una nueva hipótesis, un nuevo objetivo para la investigación…
¡Moscas tse-tsé y tábanos!
En 1981, casi 110 años después de la hipótesis de Darwin y Wallace, otro científico (el Dr. Waage) desarrolló una nueva hipótesis: las moscas tsetsé y los tábanos son vectores de enfermedades peligrosas, por ejemplo, la plaga nagana, que suele ser mortal para las cebras. Las moscas tienen ojos muy diferentes a los de los mamíferos depredadores y menos neuronas para procesar la información visual. ¿Podrían las rayas de la cebra ser efectivas para evadir estas moscas portadoras de enfermedades? Y de hecho: en los últimos 35 años, una serie de experimentos lo han confirmado. Los modelos de animales pintados con rayas de cebra atrajeron muchos menos tábanos que los pintados uniformemente de negro, marrón, gris o blanco. Además, se pudo demostrar que el espaciado de las rayas de cebra estaba en un rango que confundía de manera óptima a los tábanos.
El quagga extinto, una subespecie de la cebra de la Provincia del Cabo en Sudáfrica, proporciona otra evidencia en apoyo de la hipótesis de la mosca. Viniendo de áreas infestadas de mosca tsetsé más al norte, los antecesores completamente rayados de los quagga emigraron a un área libre de infestaciones de mosca tsetsé. Parece que los animales ya no tenían necesidad de rayas y que estas se desvanecieron gradualmente durante muchas generaciones. Cuando el quagga se extinguió alrededor de 1870, solo la cabeza, el cuello y la cola aún tenían rayas débiles. El quagga se exhibe en el Museum für Naturkunde en la misma sala que la cebra.
No exactamente. Algunos científicos dudan de la evidencia a favor de las moscas y encontraron evidencia de que el espaciado y la densidad de las rayas de cebra se correlacionan con las temperaturas promedio de sus hábitats, lo que respalda una hipótesis de termorregulación. Aunque la protección contra el tse-tse y los tábanos parece ser la mejor explicación por el momento, el caso no está cerrado. Los científicos deben revisar, dudar y, cuando sea necesario, revocar continuamente las respuestas existentes. Hay trabajo más que suficiente para la próxima generación de jóvenes científicos. ––– PD: No todos los experimentos de camuflaje de cebra están publicados – mira esta imagen de pinturas de cebra en una calle de Portugal.
*Créditos: reportaje Gregor Hagedorn, Faysal Bibi (Museum für Naturkunde Berlin)
