Fue una movida que implicó un riesgo enorme. Un cambio que paralizó corazones y despertó la polémica. El entrenador de Portugal, Roberto Martínez, se jugó un pleno en la ruleta cuando su equipo la pasaba mal contra Croacia y decidió sacar a Cristiano Ronaldo, quien se sentó en el banco de suplentes con gestos que expusieron su enojo a los 36 minutos de la segunda etapa. Al técnico no le tembló el pulso para tomar una determinación que pudo haber tenido un costo muy alto. Una decisión fuerte en el momento en el que los portugueses no lograban detener el aluvión de los croatas. Pero la jugada le salió muy bien: cuando Rubén Neves ingresó por CR7, el entrenador le asignó a Goncalo Ramos, quien había entrado 19 minutos antes, la función que venía desempeñando el inoxidable crack de 41 años. Y el atacante del Milan fue quien sentenció la serie con un cabezazo letal tras un centro de Rafael Leao.
Portugal no brilló. No fue un equipo con un funcionamiento acorde al peso específico de sus individualidades. Tal como le había sucedido en la fase de grupos contra República Democrática del Congo (1-1) y Colombia (0-0), jugó por debajo de sus posibilidades. Croacia, con una brillante generación en retirada dispuesta a dar su última gran batalla, empujó hasta el último suspiro. A partir de la sapiencia de un Modric que orilla los 41 años y un Pericic que con 37 sigue rompiendo redes, logró asfixiar a los lusos, que sufrieron hasta el último de los casi 19 minutos de adición. El gol anulado en el epílogo a Gvardiol por un offside sancionado a instancias del VAR, como consecuencia de un roce casi imperceptible ante Matanovic, pudo haber significado una puñalada fatal para Portugal. Pero salió ileso. Sobrevivió. Y Ronaldo pasó de los elocuentes gestos de reprobación a esbozar una sonrisa tímida.
Los portugueses, que en la próxima instancia deberán enfrentar a España, tendrán que mejorar su funcionamiento colectivo si aspiran a bajar a una de las selecciones que tiene colgado el cartel de candidata.
*OLé
