22 junio, 2023
Los paneles solares han planteado una nueva preocupación ambiental, que no estaba prevista. Este peligro inesperado tiene el potencial de crear serios impactos en el medio ambiente.
‘No tan renovables’: El impacto ambiental imprevisto de los paneles solares
Los paneles solares ofrecen una solución prometedora para reducir las emisiones de carbono. Pueden durar hasta 25 años, lo que los convierte en una excelente inversión a largo plazo.
Los expertos han advertido que, a la larga, será necesario desechar y sustituir miles de millones de paneles solares. Esto podría resultar en enormes pérdidas de recursos y dinero.
“El mundo tiene instalado más de un teravatio de capacidad solar. Los paneles solares comunes tienen una capacidad de alrededor de 400W, por lo que si se cuentan los techos y las granjas solares, podría haber hasta 2.500 millones de paneles solares“, comenta el Dr. Rong Deng, especialista en reciclaje de paneles solares de la Universidad de Nueva Gales del Sur, Australia.
El gobierno británico ha informado que en el Reino Unido hay una gran cantidad de paneles solares, pero la infraestructura para reciclarlos es inadecuada.
Los líderes energéticos están haciendo sonar la alarma y pidiendo a los gobiernos que tomen medidas inmediatas para evitar un desastre ecológico global inminente.
“Para 2050, vamos a tener una montaña de desperdicios a menos de que empecemos desde ahora con las cadenas de reciclaje“, dice Ute Collier, directora adjunta de la Agencia Internacional de Energía Renovable.
Y lanza el interrogante: “Estamos produciendo cada vez más paneles solares, lo cual es genial, pero ¿cómo vamos a lidiar con los desechos?“
Se espera un avance revolucionario en el reciclaje de paneles solares para finales de junio, cuando la primera fábrica del mundo dedicada exclusivamente a este propósito abra sus puertas en Francia.
ROSI, el especialista en reciclaje solar con instalaciones en Grenoble, se ha fijado el objetivo de recuperar y reutilizar el 99% de los componentes de cada unidad. Creen que esto será posible en un futuro próximo.
La nueva fábrica tiene la capacidad de reciclar los frentes de vidrio y los marcos de aluminio, así como recuperar los materiales preciosos como la plata y el cobre, que suelen ser difíciles de extraer. Esto les permite ser reutilizados en la creación de nuevos productos.
A diferencia de los materiales tradicionales, estos materiales raros se pueden reciclar y emplear para producir unidades solares altamente eficientes. Esto no solo conserva los recursos al reducir los desechos, sino que también agiliza el proceso de creación de nuevas fuentes de energía solar más confiables.
Los métodos tradicionales de reciclaje de paneles solares recuperan principalmente los componentes de aluminio y vidrio. Sin embargo, según ROSI, la calidad del vidrio recuperado no es muy buena.
El vidrio reciclado se puede utilizar para crear baldosas o incluso asfalto, pero no se puede utilizar para fines más sofisticados, como la fabricación de nuevos paneles solares.
ROSI está abriendo una nueva planta justo en medio de un aumento en las instalaciones de paneles solares, por lo que es un momento oportuno para capitalizar la tendencia.
Este año, la generación de energía solar en el mundo aumentó en un impresionante 22%. En el Reino Unido, se instalan aproximadamente 13000 paneles solares cada mes, la mayoría de ellos en techos residenciales.
Desafortunadamente, las instalaciones solares pueden volverse inviables antes de que alcancen su vida útil esperada. Esto significa que la inversión inicial puede no tener un retorno de la inversión duradero. A medida que se encuentran disponibles nuevos diseños de paneles solares, se pueden realizar actualizaciones periódicas para mantener los costos bajos. Reemplazar paneles que solo tienen 10 o 15 años con versiones actualizadas es una excelente manera de mantener la rentabilidad y contar con tecnología actualizada.
Collier ha señalado que si mantenemos la misma trayectoria de crecimiento, la cantidad de residuos de paneles solares podría ser asombrosa.
“Para 2030, estimamos que tendremos cuatro millones de toneladas [de desechos], lo cual todavía es manejable, pero para 2050 podríamos terminar con más de 200 millones de toneladas a nivel global“.
Hasta hace poco, el reciclaje de paneles solares no era un gran problema debido a la cantidad limitada de desechos en comparación con otros productos electrónicos. Pero hay pocas instalaciones especializadas establecidas para reciclarlos. Sin embargo, a medida que más personas comiencen a invertir en energía solar, la necesidad de estas instalaciones aumentará.
Los paneles solares domésticos de la primera generación están llegando rápidamente al final de su vida útil. Para evitar cualquier problema, las autoridades sugieren tomar medidas rápidas y decisivas ahora. “Ahora es el momento de pensar en esto“, dice Collier.
Nicolas Defrenne afirma que Francia está por delante de otros países europeos en lo que respecta al reciclaje de equipos fotovoltaicos (que se utilizan comúnmente para capturar y convertir la luz en energía). Soren, la empresa para la que trabaja, se ha asociado con ROSI y otras empresas para garantizar la eliminación eficiente de los paneles solares en Francia.
“El más grande [que retiramos] nos llevó tres meses“, recuerda Defrenne.
En Soren, su equipo está innovando múltiples formas de reciclar los materiales que recolectan. Están explorando activamente nuevos métodos de reutilización de recursos: “Estamos probando de todo y viendo qué funciona“.
En la fábrica avanzada de ROSI en Grenoble, se tiene mucho cuidado al desarmar los paneles solares y recuperar materiales valiosos en su interior, como cobre, silicio y plata.
Los paneles solares se basan en materiales raros y valiosos, sin embargo, estos componentes están juntos de manera intrincada no siendo viable separarlos, hasta ahora.
Defrenne destaca el valor significativo de extraer estos materiales de manera eficiente, lo que podría ser un paso potencialmente revolucionario. “Más del 60% del valor se encuentra en el 3% del peso de los paneles solares“, dice.
Soren y su equipo esperan que, en el futuro, hasta el 75% de los recursos necesarios para la creación de nuevos paneles solares puedan recuperarse de unidades obsoletas y reciclarse para la fabricación rápida de nuevas unidades.
Según Defrenne, no hay suficiente apoyo financiero para construir los millones de paneles solares que se necesitan durante el abandono de los combustibles fósiles: “Puedes ver dónde se encuentra el cuello de botella de producción, es la plata“.
Los investigadores británicos se han esforzado por crear una tecnología que imite las capacidades de ROSI.
En 2020, investigadores de la Universidad de Leicester revelaron que habían descubierto una forma de obtener plata de los paneles fotovoltaicos utilizando una solución salina.
ROSI es pionera en su campo, la única empresa que ha crecido a nivel industrial. Su éxito es una gran promesa para la industria en su conjunto.
Desafortunadamente, el uso de esta tecnología tiene un alto precio. En Europa, los importadores y productores son responsables de la eliminación de las unidades que se han vuelto inutilizables. Muchos optan simplemente por triturarlos, ya que es una alternativa más económica.
Según Defrenne, el proceso de reciclaje aún se encuentra en sus etapas iniciales. Con sus socios, Soren logró reciclar cerca de 4.000 toneladas de paneles solares franceses el año pasado. Pero eso no es todo. Su objetivo es maximizar el potencial disponible y hacer más.
“El peso de todos los nuevos paneles solares vendidos el año pasado en Francia fue de 232.000 toneladas, por lo que, cuando se desgasten en 20 años, esa es la cantidad que necesitaré recolectar cada año. Cuando eso suceda, mi objetivo personal es asegurar que Francia sea el líder tecnológico del mundo“.
