Argentina, Bolivia y Chile conforman el ‘Triángulo de litio’. Entre los tres países concentran más de la mitad de las reservas mundiales del “oro del siglo XXI”. Los recursos están provincializados y todos los proyectos de explotación en manos de privados.
Explotación en Catamarca
La provincia norteña tiene un total de 12 proyectos vinculados al litio en distintas etapas de desarrollo. Uno solo es el que está en producción y en vías de expansión, que es el proyecto Fénix en el “Salar del Hombre Muerto”. Esta explotación está a cargo de Livent, una empresa norteamericana subsidiaria de la compañía FMC Lithium, y fue la primera en comenzar su a extraer el “oro blanco” en el país en año 1997.
“Sobre esta base de proyectos, el Gobierno de Catamarca mantiene constante vinculación con las empresas y las comunidades donde se desarrollan los emprendimientos mineros con la finalidad de controlar y fijar reglas de juegos claras”, señalaron desde el Ministerio de Minería liderado por Fernanda Ávila.
La provincia considera que las proyecciones a futuro son alentadoras, ya que este mineral adquirió en los últimos años un rol fundamental en materia de generación de energías limpias, amigables con el ambiente y la electromovilidad, como consecuencia del cambio de paradigma hacia la transición energética.
“Los gobiernos locales estamos trabajando en la conformación de la Mesa de Litio; integrada por Catamarca, Salta y Jujuy; la cual es parte de esta mirada regional que implica acuerdos interjurisdiccionales con la finalidad de desarrollar la industria y tener un desarrollo productivo, sustentable y dinamizador de nuestra economía”, indicó la funcionaria.
Explotación en Salta
En la provincia todos los proyectos están en estado piloto y no en escala comercial. Es decir, que aún no se está extrayendo litio. Estiman que la explotación de este mineral estratégico comenzará entre 2023 y 2024. La capacidad de producción entre todos los proyectos que tienen en cartera y que están en distintos estadios, está por encima de las 100 mil toneladas.
Actualmente, y sin que se esté en etapa de producción, la industria genera 300 puestos de trabajo en forma directa y 600 en forma indirecta. “Un banco te da 10 mil empleados. En comparación, el litio no aporta mucho. A nivel país representa muy poco, pero a las comunidades les cambia la vida” dijo Flavia Royón, secretaria de Minería de Salta.
“El litio y todos los metales, más que estratégicos son claves en esta onda verde hacia una energía sin combustibles fósiles. Su demanda se va a duplicar en los próximos 40 años para llegar a la meta de cero emisiones de carbono en 2050. Pero tengamos en cuenta que no se consume litio en el mercado interno”, sostuvieron desde la Secretaría de Minería de Salta.
En cuanto a proyecciones futuras fueron menos optimistas. La titular de la cartera manifestó que este mineral es una ventana de oportunidad, “pero que, al ritmo de cambio tecnológico, no se sabe si la demanda sea sostenida ni cuánto pueda durar esta ventana de oportunidad”.
Jujuy se llamó al silencio
La provincia fue contactada y se mostraron predispuestos a dialogar sobre la temática. Sin embargo, tras la primera publicación de esta serie de notas de investigación sobre el litio, consideraron que ya no era necesario responder. Ante nuevos llamados, el vocero argumentó tener las respuestas pero que debía dar la autorización final el gobernador Gerardo Morales. A 5 días de este contacto y de reiteradas comunicaciones, aún no se obtuvo respuesta alguna, aseguró el diario Perfil.
Regalías e impuestos al litio
La Ley de Inversiones Mineras establece una serie de beneficios a las empresas mineras, tales como, estabilidad fiscal por 30 años, posibilidad de deducir Impuesto a las Ganancias, reducción de pagos en el ingreso a ganancias de maquinarias al país, devolución anticipada del IVA, pago regalías a las provincias del 3% de lo que declare la empresa en boca de mina, entre otros.
“Lo que declaran las empresas no tienen ningún tipo de auditoría. Por lo tanto, las empresas pueden manejar esos números a su gusto. Y lo más insólito es que Nación los considera recursos que quiere promover para la exportación, por lo que, hasta 2018 se les reintegraba a las mineras un 3%”, explicó Martín Kazimierski, becario de CONICET y miembro del grupo Estudios en Geopolítica y Bienes Comunes.
Vale aclarar que ese porcentaje que el Gobierno Nacional les reconoce es de litio procesado, es decir, que tiene un valor mayor del que las compañías declaran y pagan a las provincias.
“Las provincias reciben un 3% y la Nación les devolvía un 3% mayor. Desde 2018 se bajó a un 1,5%. A esto le sumamos que las mismas empresas se venden a sí mismas al valor que les conviene. En Argentina, el carbonato de litio tiene un precio de exportación de 9 mil dólares la tonelada, cuando Chile lo hace a 13 mil dólares. Todo gracias a las normativas que da el país. Estamos regalando el litio” afirmó Kazimierski.
Catamarca percibió en el periodo 2020, en concepto de regalías mineras, alrededor de 110 millones de pesos correspondientes al emprendimiento minero Fénix, que es el único que está explotando en este momento.
Las dos provincias norteñas que fueron entrevistadas defendieron tanto la explotación de litio como las regalías que reciben.
“El desarrollo está concentrado en los grandes cordones urbanos que son Córdoba, Santa Fe y Buenos Aires. La minería ha llegado para permitir el desarrollo con equilibrio territorial. A nivel país no impacta mucho, pero sí a nivel local. Para nosotros es muchísimo. Estamos en una zona en donde no hay agricultura, no hay industria, nada. Tenemos 50 mil desempleados, esta actividad le puede cambiar la vida a las comunidades”, señaló Flavia Royón, secretaria de Minería de Salta.
El Gobierno Nacional apuesta al litio
Según el propio presidente, Alberto Fernández, hay “una decisión política del gobierno nacional y de los provinciales de aprovechar esta oportunidad que les ofrece el panorama internacional para fomentar las inversiones, aumentar la producción desarrollar las comunidades y generar empleo fortaleciendo la cadena de valor de la minería”.
Desde el Gobierno Nacional ven este mineral como “el oro blanco” que le ofrece a Argentina la oportunidad de producir, crecer y exportar. En un reciente informe que elaboró la Secretaría de Minería sobre la explotación de litio se detalla que hasta el 2020 tenían 23 proyectos en cartera, y que los 10 de mayor envergadura representan el 83% de los recursos identificados.
Quien ve con buenos ojos la minería pero con algunas reservas es el Ministro de Ambiente y Desarrollo Sostenible, Juan Cabandié. El funcionario sostuvo que “a la ley de minería habría que mejorarla” y que “hay que mirar aquellas normativas que nos ponen en menores condiciones para el desarrollo argentino”.
También señaló que ve como una necesidad el hecho de ponerle valor agregado a los recursos naturales y a la actividad extractiva de la región.
La explotación del litio es real, hay dos proyectos que están en plena producción, hay varios en estadio avanzado y la demanda internacional está acelerando el proceso. Hay quienes defienden esta actividad, quienes reclaman una mejor legislación y política de este mineral estratégico, y quienes reclaman por la usurpación de sus tierras y recursos. El panorama es diverso. Resta ver con los años si el «oro blanco» pudo salvar a la Argentina.
