En la zona de penumbra del océano, entre 600 y 800 metros bajo la superficie, hay peces que miran hacia arriba a través de sus cabezas transparentes con ojos como fascinantes orbes esmeralda. Estas cúpulas son enormes lentes esféricas que se asientan sobre un par de tubos oculares largos y plateados, de ahí su nombre común, pez ojo de barril ( Macropinna microstoma ).
El tinte verde (que en realidad proviene de un pigmento amarillo) actúa como una especie de anteojos de sol para ayudarlos a rastrear a sus presas. No hay ningún lugar donde esconderse en las aguas abiertas de las profundidades del océano y muchos animales que viven aquí tienen vientres resplandecientes que disfrazan su silueta y los protegen: la presa bioluminiscente es difícil de detectar contra la tenue luz azul del sol que cae. Pero el pez ojos de barrile está un paso por delante.
El pigmento de sus ojos les permite a los peces distinguir entre la luz solar y la bioluminiscencia, dice Bruce Robison, biólogo de aguas profundas del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey en California. Ayuda a los ojos de barril a tener una visión clara de los animales que intentan borrar sus sombras.
Los ojos tubulares del barrilete son extremadamente sensibles y absorben mucha luz, lo cual es útil en las profundidades oscuras de la zona crepuscular. Pero Robison estaba inicialmente desconcertado de que sus ojos parecían fijos en la pequeña mancha de agua, justo encima de sus cabezas.
Al fin un pez ojo de barril vivo
Después de años de ver solo especímenes muertos capturados con redes, Robison y sus colegas finalmente pudieron ver bien a un ojo de barril vivo a través de las cámaras de alta definición de un vehículo operado por control remoto. “De repente se encendió la bombilla y pensé ‘¡Ajá, eso es lo que está pasando!’”, dice. “Pueden girar los ojos”. Esto significa que los peces pueden rastrear presas que se desplazan por el agua hasta que están justo en frente de su boca.
Al ver un ojo de barril vivo en las profundidades, Robison vio algo más que los científicos habían pasado por alto anteriormente. “Tenía este dosel sobre sus ojos como en un avión de combate”, dice, refiriéndose a la parte frontal transparente del cuerpo del ojo de barril, que había sido arrancada de todos los especímenes que había traído previamente a la superficie.
Él piensa que este dosel probablemente ayuda a proteger sus ojos mientras roban comida de entre los tentáculos punzantes de los sifonóforos , animales que flotan en las profundidades del mar en cuerdas largas y mortales, como redes de deriva.
Se han encontrado barriles con una mezcla de alimentos en sus estómagos, incluidos los tentáculos de los sifonóforos, así como animales de los que se alimentan los sifonóforos, incluidos pequeños crustáceos llamados copépodos. Su táctica puede ser nadar hasta los sifonóforos y mordisquear a las pequeñas presas atrapadas en sus tentáculos, usando el escudo transparente para proteger sus ojos verdes de las picaduras.
*TG/ EP
