23 octubre, 2021
Pero se puede hacer mucho más. Elevar ese objetivo al 50% podría ayudarnos a prevenir 0,3 ° C de calentamiento para la década de 2040 y 0,5 ° C para 2100, según el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático. Dado que el planeta ya se ha calentado 1,1 ° C, marcaría una gran diferencia en el pronóstico de calentamiento a largo plazo del mundo. Si se mueve lo suficientemente rápido con el metano, el objetivo del Acuerdo de París de limitar el aumento de temperatura a 1,5 ° C se vuelve mucho más factible.
“La conversación está cambiando. El metano ha pasado a primer plano ”, dice Sarah Smith, directora del programa de supercontaminantes en Clean Air Task Force, un grupo de defensa sin fines de lucro. «Los líderes mundiales están comenzando a reconocer que frenar el metano es la única estrategia clara para reducir el calentamiento durante las próximas dos décadas».
Un censo atmosférico encontraría 200 moléculas de CO 2 por cada una de metano. Sin embargo, el metano ha causado casi una cuarta parte del calentamiento observado en el mundo durante los últimos dos siglos y medio, mientras que el CO 2 representa solo la mitad.
La diferencia se reduce a la física atmosférica y la mecánica molecular. Todos los días, el sol bombea grandes cantidades de energía al planeta. Parte de ella es absorbida por la tierra y los océanos en la superficie de la Tierra, pero la mayor parte se refleja en el cielo en forma de radiación infrarroja. Es en ese viaje de regreso al espacio donde la mayor parte del calor queda atrapado bajo la colcha de gases de efecto invernadero. Las moléculas de CO 2 suman la asombrosa cifra de 30 billones de billones de billones de billones, es decir, 30 seguidos de 36 ceros, todas moviéndose constantemente mientras absorben y reflejan la luz infrarroja.
El metano hace lo mismo, excepto que su estructura molecular, que consiste en un átomo de carbono rodeado por cuatro átomos de hidrógeno, atrapa el calor de manera más efectiva. Pero esa estructura molecular y composición elemental también permite que el metano se descomponga más rápido. Este proceso ocurre a través de su fácil interacción con otros gases, como el oxígeno, a través del cual forma nuevos compuestos, incluido el CO 2 .
Históricamente hablando, la mayor parte del metano liberado por la acción humana directa proviene de la producción de arroz y la cría de vacas, que eructan el gas de efecto invernadero en cantidades significativas. Pero en los últimos 50 años, la infraestructura de combustibles fósiles con fugas, en gran parte ligada al aumento del gas natural, también ha crecido hasta convertirse en un contribuyente de gran tamaño.
La buena noticia es que tenemos las herramientas que necesitamos en este momento para detener una gran parte de esas emisiones. La investigación de las Naciones Unidas encontró que hasta el 80% de las medidas para frenar las fugas de las operaciones de petróleo y gas se pueden implementar sin costo, y muchas incluso pueden resultar en ahorros. Prácticamente todas las fugas de metano del sector del carbón podrían eliminarse sin dolor.
La lucha contra el metano comienza con la industria del petróleo y el gas, donde hasta el 85% de las emisiones de metano podrían mitigarse para 2030 utilizando la tecnología existente, según un artículo publicado en Environmental Research Letters el año pasado. El gas se ha estado filtrando libremente al aire durante años desde la infraestructura de combustibles fósiles, especialmente en las principales naciones productoras y consumidoras como China, Rusia y EE. UU.
A pesar de que el metano perdido es un producto que las empresas pueden vender para calentar hogares y hacer girar turbinas de centrales eléctricas, la mayoría pone poco esfuerzo en rastrear plumas fugitivas. Los esfuerzos del gobierno de los EE. UU. Para monitorear las filtraciones desde 2014 no han reflejado casi el alcance total del daño climático.
La empresa francesa de análisis satelital Kayrros SAS estima que la cuenca del Pérmico ha emitido más de 2 millones de toneladas de metano este año hasta septiembre, equivalente a las emisiones anuales de al menos 40 millones de automóviles de pasajeros.
Hasta hace poco, la detección de metano era más un proyecto artesanal que una ciencia. Los productores y reguladores se basaron en técnicas crudas como arrojar una lona sobre una tubería para ver si burbujeaba o enviar trabajadores a inspeccionar el equipo. Ahora existe una gran cantidad de tecnologías para detectar metano fugitivo, desde el análisis de datos satelitales hasta el despliegue de drones y cámaras infrarrojas portátiles. Una vez que se detecta una fuga, taparla no es tan diferente de la plomería de alta tecnología.
Las regulaciones en muchos países también requieren que las empresas mineras de carbón construyan infraestructura que recupere el metano antes de su liberación. El gas se recolecta y quema para ayudar a impulsar las operaciones de la planta, por lo que los costos resultan favorables al final.
La basura acumulada en los vertederos no solo libera CO 2 cuando se descompone. En ausencia de oxígeno, se forma metano. El gas se acumula dentro de las montañas de desechos y eventualmente escapa a la superficie. Las grandes nubes de metano en ciudades desde Buenos Aires hasta Lahore se han atribuido a los vertederos.
“Los vertederos son instalaciones bastante complicadas”, dice Bram Maasakkers, investigador del Instituto Holandés de Investigación Espacial. Los científicos estiman que alrededor del 10% del metano causado por el hombre proviene de los vertederos, dice, «pero la calidad de los datos varía en todo el mundo».
La mayor fuente de metano proviene de los cultivos y la carne que alimentan al mundo. Y esas emisiones aumentarán a medida que aumente la población mundial y los países en desarrollo se vuelvan más ricos.
Más de dos tercios del arroz del mundo se cultivan inundando campos que cubren un área dos veces más grande que Francia. Los microbios en el suelo anegado producen grandes cantidades de metano.
Para los 1.400 millones de vacas del mundo , el problema comienza en el intestino. Los rumiantes obtienen ayuda de las bacterias para descomponer los pastos difíciles de digerir que comen. Sin embargo, el costo es la producción de metano como subproducto.
Reducir estas emisiones de metano es más desafiante, pero los investigadores están trabajando en varias soluciones potenciales. Una es utilizar aditivos alimentarios especiales que ayuden a las vacas a producir menos metano. Cargill, la empresa agrícola más grande del mundo, también está instando a los proveedores a poner máscaras especiales en el ganado que atraparían el metano y lo convertirían en CO 2 .
En la lucha contra el calentamiento global, el metano ha pasado desapercibido durante demasiado tiempo. Pero hay un reconocimiento cada vez mayor de que combatir el gas invisible e inodoro es una de las formas más fáciles, económicas y factibles de marcar una diferencia real en la desaceleración del cambio climático. Es el raro problema climático con una solución que pueden sentir los que están vivos en este momento, no sus bisnietos.
“El mundo seguirá calentándose mientras se bombee CO 2 a la atmósfera”, concluyó un editorial de agosto de la revista científica Nature. Pero frenar el metano ayudará a ganar «a la humanidad un poco más de tiempo para hacer lo que debe hacerse».
