22 mayo, 2022
La pandemia también fue una crisis ambiental: la cantidad de desechos médicos explotaron
La pandemia de COVID no es solo una crisis de salud pública. También es ambiental. Después de más de 430 millones de casos reportados de la enfermedad en todo el mundo, la pandemia ha generado enormes cantidades de basura médica en forma de kits de prueba, guantes, máscaras, jeringas y otros productos que las personas en clínicas y hospitales usan una vez y luego tiran.
Por Charles Schmidt
Un informe reciente de la Organización Mundial de la Salud encontró que el problema era global, pero extremo en los países más pobres donde gran parte de la basura simplemente se quema en pozos abiertos e incineradores decrépitos que carecen de controles de contaminación.
Según cálculos de la OMS, entre marzo de 2020 y noviembre de 2021 se enviaron 87.000 toneladas métricas de equipos de protección personal y otros productos médicos a países como la República Democrática del Congo y Bangladesh. La mayor parte de ese material se usó y luego se tiró. Pero la estimación de la OMS solo tiene en cuenta los envíos entregados por las Naciones Unidas y sus grupos asociados, no las enormes cantidades de material que los países obtienen de otras fuentes, según Ute Pieper, ingeniera consultora independiente en Berlín, que asesora a los países sobre la gestión de desechos médicos.
Muchos centros de atención médica no podían manejar los desechos de manera segura antes de que la enfermedad explotara en todo el planeta, y la gran escala de la pandemia solo ha empeorado un problema grave. “La pandemia está sacando a la luz la inadecuación de los sistemas globales de gestión de desechos de la atención de la salud que hace tiempo que necesitan una revisión”, dice Ruth Stringer, coordinadora internacional de ciencia y política de Health Care Without Harm, una organización no gubernamental internacional que desarrolla programas de sostenibilidad ecológica para hospitales y clínicas. Se desempeñó como asesora del informe de la OMS.
Idealmente, la mayoría de los desechos médicos, relacionados con COVID o de otra manera, se esterilizarían y luego se reciclarían. Pero para que esto suceda, la basura debe dividirse en sus diversos componentes, que es una capacidad que muchos países no tienen. “Uno de los mayores problemas que enfrentamos es que los desechos no se segregan en la sala del hospital”, dice Amos Gborie, director de la División de Salud Ambiental y Ocupacional del Instituto Nacional de Salud Pública de Liberia. “Entonces, la gestión adecuada se convierte en un problema”.
Los desechos empaquetados en Liberia a menudo terminan en incineradores pequeños y mal controlados que no cumplen con los estándares internacionales, una situación común en todo el mundo en desarrollo. Las emisiones de los incineradores tienen un alto contenido de contaminantes tóxicos y la ceniza en sí misma también es peligrosa.
Sustancias químicas como dioxinas y furanos, que la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. clasifica como “cancerígenos humanos probables”, impregnan las columnas. Sus niveles pueden ser “cientos de veces mayores que los recomendados para las emisiones atmosféricas”, dice Stringer. “Y también se han documentado niveles de dioxinas y furanos, hasta 13 veces más altos que los límites de la Unión Europea, en huevos de gallina cerca de incineradores de desechos médicos”.
Las gallinas y sus huevos absorberán estas toxinas solubles en grasa y concentrarán los químicos en cantidades elevadas, haciendo que los huevos sean peligrosos para las personas que los comen.
Algunos países ahora están experimentando con formas de segregar los desechos médicos para reciclarlos y eliminarlos de manera más segura. Los hospitales en Liberia, por ejemplo, han comenzado recientemente a implementar contenedores de basura codificados por colores en un esfuerzo por clasificar los desechos.
Health Care Without Harm promueve dispositivos para cortar agujas que evitan las “lesiones por pinchazos” de las jeringas. “Sin la aguja, todos los desechos de vacunas, incluidos los viales y el empaque, son completamente reciclables”, dice Stringer. “Podemos hacer que esos residuos desaparezcan”.
Los autoclaves que esterilizan los desechos médicos con vapor brindan más oportunidades de reciclaje, y los fabricantes pueden diseñar productos pensando en el reciclaje. Las máscaras, por ejemplo, tienen pinzas nasales de metal, filtros de polipropileno y cintas elásticas para la cabeza. Integrados en un solo producto, estos componentes no son reciclables. Pero si se pueden separar, las piezas se pueden reutilizar de muchas maneras.
Pieper agrega que otro objetivo importante es evitar el uso excesivo de algunos equipos de protección, especialmente los guantes, que representan una gran parte de los desechos médicos en todo el mundo. Los trabajadores de la salud en entornos de riesgo mínimo, como las personas que administran vacunas, a menudo usan guantes por costumbre o por miedo a la infección, aunque “la mayoría de la evidencia indica que la principal ruta de transmisión es a través de partículas respiratorias exhaladas y no fómites [superficies contaminadas] ”, dice Pieper. De acuerdo con las pautas de la OMS, los guantes solo pueden ser necesarios cuando se atiende a pacientes enfermos con COVID.
Más allá de minimizar el uso de materiales y promover el reciclaje, los principales beneficios ambientales “vendrían de deshacerse de los incineradores a pequeña escala”, dice Pieper. Estos dispositivos, ubicados en pequeños hospitales o clínicas, a menudo están hechos de ladrillos y otros materiales locales y brindan opciones económicas para la eliminación de desechos. Pero también se descomponen con frecuencia y arrojan sustancias químicas tóxicas al aire.
Pieper dice que poner desechos en estos incineradores puede ser “no diferente a la quema al aire libre”. Para superar este problema, Gborie dice que su departamento reunió recientemente un equipo que recolecta desechos de las instalaciones de atención médica en Monrovia, Liberia, y luego los entrega a una instalación de eliminación centralizada. Los funcionarios liberianos también están comenzando a cobrar tarifas de los hospitales privados “para pagar la gestión de los desechos que generan”, dice Gborie.
Stringer da la bienvenida a tales cambios. “Ahora es el momento de centrarse en crear sistemas seguros, climáticamente inteligentes y ambientalmente sostenibles”, dice. “Tenemos soluciones técnicas, y lo que se necesita es el recurso y la voluntad política para implementarlas”.
