Este camélido silvestre, primo lejano de los camellos y dromedarios, soporta los gélidos vientos de América del Sur y es uno de los animales más importantes del delicado ecosistema patagónico.
El color del pelaje del guanaco le ayuda a camuflarse en el paisaje de la región patagónica, donde es endémico. Este animal ya existió por millones en este hábitat, pero hoy en día enfrenta desafíos para sobrevivir, como la caza ilegal y la pérdida de territorio a manos de los humanos.
Los guanacos suelen vivir unos 28 años y se encuentran en pequeños grupos de hembras, generalmente lideradas por un macho
En gran parte de la Patagonia chilena y argentina, y mezclándose con el paisaje de vegetación ocre, se encuentra el guanaco (Lama guanicoe guanicoe), el ungulado más grande de Sudamérica, según la Wildlife Conservation Society (WCS), una organización internacional sin fines de lucro fundada en 1895 y con sede en el Zoológico del Bronx, que se dedica a salvar la vida silvestre y los hábitats naturales en todo el mundo.
Actualmente, “las poblaciones de guanacos suman más de un millón de adultos”, lo que los convierte en animales esenciales para el bioma local y en un símbolo de la biodiversidad sudamericana, informa Britannica. A continuación, conoce más sobre los guanacos.
Viven dispersos por la estepa patagónica
“Los guanacos se encuentran en América del Sur desde el norte de Perú hasta el sur del continente. Su distribución incluye Perú, el oeste de Bolivia, Argentina y Chile, incluida la isla Navarino”, explica ADW.
Según la plataforma, las poblaciones de guanacos en la parte norte de su distribución, “entre el norte de Perú y el norte de Chile”, se atribuyen a la subespecie Lama guanicoe cacsilensis, mientras que la población restante pertenece a la subespecie Lama guanicoe guanicoe, completa la fuente. Cabe señalar también que estos animales fueron introducidos incluso en una de las islas Malvinas, la isla Staats, en Argentina, en la década de 1930, y según ADW siguen viviendo allí hasta hoy.
El guanaco es uno de los animales más esenciales para el funcionamiento del ecosistema patagónico. Además de servir de presa para el puma andino (que deja los restos de su cadáver para los cóndores y zorros, otras especies endémicas de la región), su migración durante el invierno y el verano contribuye a la regeneración de los pastizales y ayuda a los suelos a almacenar carbono. La foto muestra a estos herbívoros en libertad en la región chilena de la Patagonia.
Los pumas son sus principales depredadores
Un guanaco adulto mide alrededor de 110 centímetros de altura y pesa unos 90 kilo. Es decir, son un festín para los pumas patagónicos, felinos que viven en la región y que suelen cazar a los guanacos más jóvenes o que se separan de la manada.
Un individuo de la manada denominado vigía mantiene contacto visual con el depredador “hasta que se acerca demasiado” y, entonces, el animal que vigila “da un grito de alarma para alertar al resto del grupo”, huyendo a continuación. “Esta estrategia suele ser eficaz contra los pumas, que no persiguen a sus presas durante largas distancias”, destaca ADW.
Soportan muy bien las bajas temperaturas y los fuertes vientos
Dotados de un pelaje marrón claro en la parte superior del cuerpo y blanco en la inferior, los guanacos cuentan con una protección muy eficaz contra las bajas temperaturas del bioma patagónico, donde se registran vientos fuertes que en algunas regiones pueden superar los 60 km/h.
“El guanaco está cubierto por un pelaje denso de dos capas que lo protege de las altas y bajas temperaturas, así como del viento y las precipitaciones”, explica un artículo de la Wildlife Conservation Society. En los inviernos patagónicos, las temperaturas pueden alcanzar grados bajo cero, como ocurrió en julio de 2024, cuando una ola de frío polar extremadamente fuerte dejó regiones con temperaturas de -20 °C, según informó la CNN brasileña.
En las crías, por ejemplo, este pelaje suave y esponjoso “constituye entre el 10 % y el 20 % de la lana”, un material que, en el mercado textil, se considera un artículo de lujo, según la fuente del Reino Unido.
Cabe destacar además que los guanacos son una especie migratoria, que cambia de lugar en invierno y en verano (y recorre unos 150 kilómetros). Por eso, dependen de hábitats extensos y conectados para alimentarse, reproducirse y evitar a los depredadores.
El guanaco estuvo al borde de la extinción y hoy sigue amenazado
A pesar de que hay millones de ejemplares viviendo en estado salvaje, el guanaco se consideraba en peligro de extinción.
“En los últimos 200 años, la población de guanacos ha disminuido de unos 20 millones de ejemplares a aproximadamente 2.5 millones”, afirma la WCS. “En la actualidad, su estado de conservación varía de un país a otro y entre regiones dentro de Argentina. Al mismo tiempo, su área de distribución se ha reducido al 40 % del área que ocupaba la especie en el pasado”, añade la fuente.
“Perseguidos por competir con el ganado, los guanacos se ven relegados en gran medida a tierras más áridas y confinados por cercas y la caza ilegal”, informa, por su parte, la institución conservacionista chilena.
“Aunque el guanaco está clasificado como especie de menor preocupación por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), las poblaciones en la parte norte del área de distribución del animal han disminuido sustancialmente como resultado de la pérdida de hábitat y la competencia con otros animales herbívoros”, advierte Britannica.
Por ello, los gobiernos de Perú, Paraguay y Bolivia consideran a este camélido una especie en peligro de extinción; pero en Chile y Argentina, la caza del guanaco está permitida, aunque siguiendo normas estrictas, incluso con fines comerciales, ya que su carne puede venderse, según informa un artículo sobre el animal publicado por el Conicet.
Los guanacos también mueren víctimas de accidentes con automóviles y motocicletas en las carreteras que atraviesan la Patagonia. Estos encuentros mortales son un verdadero riesgo para los conductores y para los propios animales, ya que en muchas partes de la región suelen alimentarse del pasto que se encuentra al borde de las autopistas.
*NGC
