10 marzo, 2023
En los últimos 20 años, muchos artículos científicos ha informado sobre la desaparición de insectos, que hay menos de los que solía haber. Tanto el peso combinado (lo que los científicos llaman biomasa) como la diversidad de especies de insectos han disminuido.
Algunos estudios se basaron en avistamientos de entomólogos aficionados, mientras que otros involucraron a científicos que contaban la cantidad de insectos salpicados en los parabrisas de los automóviles. Algunos recolectaron insectos voladores en trampas anualmente durante años y los pesaron.
En los últimos seis años, estos estudios cada ves son más contundentes y a la vez más sofisticados que confirman que aunque no todas las especies de insectos están disminuyendo, muchas están en serios problemas. Una compilación de 166 estudios de 2020 estimó que las poblaciones de insectos estaban disminuyendo en promedio a nivel mundial a una tasa del 0,9% por año.
Pero las caídas son desiguales. Incluso dentro de los mismos entornos, las poblaciones de algunas especies de insectos han disminuido, mientras que otras se han mantenido estables y otras han aumentado. Se desconocen las razones de estas diferencias entre los insectos, aunque evidentemente algunos son más resistentes que otros.
Hasta hace poco tiempo, gran parte de la evidencia procedía de áreas protegidas en Europa y, en menor medida, en América del Norte. Entonces, ¿cómo es la imagen en otros lugares? Un reciente estudio ofrece nuevos datos sobre las migraciones estacionales de insectos en el este de Asia. Estos insectos, muchos de ellos especies plaga, vuelan hacia el norte en primavera todos los años para aprovechar la nueva temporada de crecimiento y vuelan hacia el sur en otoño para escapar del frío.
Una caída progresiva en el enorme número de estos migrantes indica que la disminución de insectos es de hecho un problema global.
Entre 2003 y 2020, científicos de la Academia China de Ciencias Agrícolas en Beijing capturaron casi 3 millones de insectos migratorios de trampas de reflectores a gran altitud en la isla Beihuang, frente a la costa del noreste de China. Se detectaron otros 9 millones de insectos a partir de registros de radar.
En total, se identificaron y contaron 98 especies, la mayoría de las cuales eran plagas de cultivos que se alimentan de plantas o insectos que son sus enemigos naturales: depredadores y parásitos. Durante todo el período de 18 años, el recuento anual de todos los insectos identificados cayó un 7,6 %, una tendencia descendente constante del 0,4 % anual.
Claramente, la disminución de insectos está ocurriendo a gran escala en Asia, al igual que en Europa y América del Norte. Parece razonable suponer que las causas son las mismas. Aunque no sabemos con certeza cuáles son esas causas, parece probable que operen en todo el mundo.
El estudio también mostró que las plagas de insectos como la polilla negra del gusano cortador, cuyas orugas atacan una amplia variedad de cultivos de hortalizas, se ven tan fuertemente afectadas por la disminución global de insectos como las especies que no son plagas, como las abejas y las mariposas, que fueron objeto de la mayoría de los ataques. de los estudios europeos y americanos anteriores.
Estamos tan acostumbrados a considerar a los insectos como plagas que es tentador pensar que, en un mundo con menos de ellos, la agricultura podría prosperar como nunca antes.
Este nuevo estudio revela por qué ese no es el caso. Los investigadores utilizaron registros entomológicos detallados del pasado para construir una red alimentaria compleja que muestra cómo cada una de las especies de plagas de insectos atrapadas en las trampas de los reflectores puede ser devorada por varios tipos de insectos depredadores y parásitos, a menudo denominados “enemigos naturales”. Como ejemplo, las orugas del gusano cortador negro son comidas por las crisopas verdes, entre otros.
Los investigadores compararon la rapidez con la que 124 plagas habían disminuido junto con cada uno de sus enemigos naturales. Durante el estudio de 18 años, la abundancia de especies de enemigos naturales se redujo a una tasa del 0,65 % anual, mientras que las presas herbívoras no disminuyeron en promedio, en absoluto.
Esto sugiere que es más probable que disminuyan las especies beneficiosas de enemigos naturales que las plagas de las que se alimentan. Como resultado, los agricultores deben tolerar rendimientos de cultivos más bajos o usar aún más insecticidas químicos para controlar las plagas, lo que conduce a disminuciones aún peores.
Aunque es tentador señalar con el dedo los pesticidas, las luces brillantes de las calles o el cambio climático, es casi seguro que la disminución de insectos tiene múltiples causas que se superponen.
El sospechoso mencionado con más frecuencia es la intensificación agrícola. Este término cubre una multitud de pecados. La mecanización agrícola, la erradicación de setos, los monocultivos de cultivos, el mayor uso de fertilizantes químicos y la aplicación regular de pesticidas tienen como objetivo producir campos sin malezas, plagas o enfermedades.
Solo una gama reducida de plantas y animales silvestres puede sobrevivir en los estrechos márgenes de los campos y los arcenes de las carreteras vecinas que quedan. Otra forma de decirlo es que los agricultores han hecho que los campos no sean acogedores para la mayoría de los insectos.
La intensificación está diseñada para garantizar que la mayor cantidad posible del flujo de energía del ecosistema agrícola se desvíe hacia la producción de cultivos y ganado para el consumo humano.
Se ha estimado que los humanos se apropian ahora del 24% de todo el crecimiento anual de las plantas, y esto aumenta a un asombroso 69% en las tierras de cultivo.
Estas cifras se duplicaron aproximadamente durante el siglo XX. No es de extrañar que a los insectos no les vaya bien en paisajes como estos, y las tierras de cultivo ocupan casi el 40% de la tierra.
Los insectos son, con diferencia, los más numerosos de todos los animales de la Tierra. El total global estimado de nueva biomasa de insectos que crece cada año es de 1.500 millones de toneladas. La mayor parte es inmediatamente consumida por una cadena alimenticia ascendente de depredadores y parásitos, de modo que la imponente superestructura de toda la diversidad animal de la Tierra se construye sobre una base de insectos y sus parientes artrópodos.
Si los insectos disminuyen, entonces otros animales salvajes inevitablemente también deben disminuir. Ya hay evidencia de que esto está sucediendo. En América del Norte, las especies de aves que se alimentan de insectos experimentaron una disminución promedio en el tamaño de la población de casi 10 millones en los últimos 50 años, mientras que aquellas para las que los insectos no son presas esenciales no disminuyeron en absoluto. En Europa, las disminuciones paralelas de golondrinas insectívoras, aviones domésticos y vencejos se han relacionado con disminuciones de insectos.
El valor económico de los servicios que realizan los insectos
Si bien es cierto que algunos insectos son una amenaza para los humanos (me vienen a la mente los mosquitos portadores de enfermedades), la gran mayoría de los insectos son amigables: polinizan los cultivos, brindan control natural de plagas, reciclan nutrientes y forman el suelo al ayudar a la descomposición de los insectos muertos animales y plantas.
Todos estos procesos se ralentizarán si los insectos escasean. El valor económico de estos servicios es incalculable: la agricultura no podría continuar por mucho tiempo sin ellos.
Nuestros amigos insectos están siendo desplazados. De alguna manera, debemos encontrar maneras de hacerles más espacio.
